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Ramsès III est le dernier, sinon un des tous derniers grands représentants d’une civilisation égyptienne antique qui va bientôt amorcer son inexorable déclin. Deuxième pharaon de la 20^ème dynastie, nous nous approchons alors doucement vers la fin du Nouvel Empire, pourtant, à peine trente années sépare le début de son règne de la fin de celui du plus illustre de ses prédécesseurs : Ramsès II, dit Ramsès le Grand. Ramsès III consacrera toute son énergie pour maintenir le prestige et la grandeur de l’Egypte. Mais il commettra une erreur fatale : il ne s’exprimera jamais sur le choix de sa grande épouse royale, choix qui détermine qui sera l’héritier du trône. Alors que nul mortel ne saurait lever la main sur un quasi-dieu, la fin de règne se termine de la pire des manières : par un complot. C’est l’irruption du chaos au pays de la Maât.

Comment les Anciens égyptiens s’aimaient-ils ? Après deux millénaires de civilisation judéo-chrétienne où on nous a souvent répété que le corps était impur et que la femme était une tentatrice inspirée par le Démon, on a souvent tendance à imaginer les sociétés de l’Antiquité comme une sorte de paradis perdus de la sensualité, voire de la débauche et de l’immoralité. Vision réductrice influencée par la façon dont un certain cinéma s’était emparé du sujet ? Peut-être. Pour les Anciens égyptiens, qui ignoraient ce concept de culpabilité, le sexe était un bienfait de la vie. Pour commencer, c’est par le sexe que le monde avait été crée. Pour cette population essentiellement agricole où l’espérance de vie était précaire, la fertilité des hommes et des femmes était aussi essentielle que celle de la terre. Au-delà des impératifs de la reproduction, les Egyptiens avaient aussi une véritable sexualité de plaisir. Mais aussi, des interdits et des tabous. Et si Pharaon avait absolument tous les droits, il n’en était rien de ses sujets.

Que n’a-t-on pas écrit à propos du Grand Sphinx du plateau de Gizeh ! La communauté égyptologique est plutôt d’accord pour dire qu’il date de l’Ancien Empire et qu’il a été probablement construit durant le règne du pharaon Khephren, fils du pharaon Khéops. Il est situé au pied de la chaussée qui relie le temple d’accueil au temple haut du complexe funéraire de Khephren, et le temple situé devant le Sphinx lui-même laisse supposer qu’un culte devait lui être rendu. Mais ce ne sont que des suppositions. On ignore la fonction précise de cette gigantesque statue – la plus grande et la plus ancienne statue monolithique au monde – et on ne sait pas non plus de qui il est le portrait. Union de la force du lion et de l’intelligence de l’homme, le sphinx est une créature divine qui symbolise la puissance maîtrisée par l’esprit : c’est exactement ce qu’est Pharaon. Mais certains chercheurs avancent l’hypothèse que le Grand Sphinx serait très antérieur à la civilisation égyptienne. Qu’en est-il exactement ?

Reines d’Egypte … Immédiatement plusieurs grands noms viennent à l’esprit : Hatchepsout, Néfertiti, Cléopâtre … Pourtant, les plus médiatiques ne sont pas forcément les plus remarquables et nous verrons qu’en dehors des stars incontournables de la catégorie, elles ont pratiquement toutes joué un rôle politique de premier plan. Mais toujours aux cotés de leur époux. En fait, ce qu’il important de comprendre, c’est que la monarchie dans l’Egypte pharaonique, ce n’est pas uniquement le pharaon, c’est le couple royal : c'est-à-dire le pharaon et la … ? Mais qui exactement ? Oui, car le terme « reine » - ou encore moins pharaonne - n’existe pas dans la langue de l’époque. Car la reine porte en fait le – ou les – titre(s) de « Mère du Roi », « Epouse du Roi », « Mère des enfants du Roi », « Sœur du Roi », « Fille du Roi » … Et cette « reine » d’Egypte est tout simplement une femme indispensable à l’harmonie cosmique et terrestre si chère aux Egyptiens de l’Antiquité. Egale en droit et complémentaire dans ses attributions, respectée de tous, reconnue par les chefs d’état étrangers, elle est certes l’épouse aimante et la mère attentive, mais elle est aussi la confidente du roi et son plus fidèle alliée. Pas dans son ombre, mais en pleine lumière. Jamais elle n’usurpe le trône mais il lui arrive souvent d’assurer la régence, parfois même avec les pleins pouvoirs, lorsque son époux est absent – ou mort – jusqu’au moment où le rejeton légitime est en âge de prendre la succession. Alors seulement l’« Epouse du Roi » défunt devient la « Mère du Roi » régnant, mais son rôle politique ne s’arrête pas pour autant.

La reine d’Egypte, c’est Isis, qui envers et contre tout reste fidèle à la mémoire de son époux, Osiris, assassiné par un frère jaloux qui lui vole son trône. Et qui va lutter jusqu’au bout de ses forces pour que son fils Horus puisse retrouver le trône usurpé par son oncle Seth. Mythe fondateur de la civilisation égyptienne, la légende d’Isis et d’Osiris, en racontant des évènements antérieurs au règne des pharaons humains, donne la légitimité au roi de se réclamer des dieux. Et déjà là, on y trouve le rôle essentiel tenu par l’épouse du roi, qui démontre une détermination et une loyauté à toute épreuve.

Osiris mort sans descendance, son corps découpé en morceaux par son assassin, il fallait absolument trouver un moyen pour le ramener à la vie afin qu’il puisse féconder son épouse Isis et que l’Egypte ait un jour un héritier légitime. Heureusement, Anubis reconstitua son corps et grâce à la magie, Isis put recueillir sa semence et enfanter Horus. Osiris est donc la première momie égyptienne, momie mythique, mais suivie par tant d’autres, bien réelles celles-là : retour sur les techniques utilisées par les anciens Egyptiens pour embaumer leurs morts et leur ouvrir les portes de l’éternité.

Les femmes sont décidemment à l’honneur dans ce numéro, car c’est grâce à l’action d’une célèbre égyptologue française que nous devons en grande partie le sauvetage des temples de Haute-Nubie, Philae et Abou Simbel pour ne citer que les plus connus, menacés par les eaux du lac Nasser. Christiane Desroches-Noblecourt, évidemment, à qui nous rendons hommage.

Fascinant, n’est-ce pas ? Tout ceci vous donne vraiment envie de devenir égyptologue. Très bien : notre enquête devrait vous mettre sur la voie pour y parvenir. Et surtout ne vous découragez pas !

Bonne lecture !

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Pour fêter le premier anniversaire de notre cher magazine, nous vous proposons ce numéro hors série « spécial patrimoine ». L’Egypte ancienne, trois fois millénaire, possède des centaines de sites disséminés le long de la vallée du Nil, son artère vitale historique, constituant ainsi la plus fabuleuse exposition d’antiquités à ciel ouvert. Evidemment, certains sites ne sont pas ouverts au public et d’autres présentent un intérêt immense pour les archéologues mais moins évident pour les amateurs, et certaines zones du pays ne sont pas conseillées aux touristes pour des raisons d’insécurité, qui d’ailleurs sont bien antérieures aux évènements du printemps dernier. Il n’est pas possible d’être exhaustif, à moins de disposer de plusieurs centaines de pages, et la question de la classification de la présentation de cet immense patrimoine se pose immanquablement : chronologiquement, en remontant le temps, ou géographiquement, en remontant – ou descendant – le Nil ?

Ne sachant trop finalement comment répondre à cette question, nous avons opté pour un découpage plutôt thématique, mélangeant à la fois le temps et l’espace, sachant qu’il est évidemment imparfait, un peu arbitraire et certainement critiquable. Le voyage commence donc à Memphis, capitale de l’Egypte durant tout l’Ancien Empire. Riche de 4000 ans d’histoire, de nos jours il ne reste quasiment rien de la ville antique elle-même, et ses rares vestiges sont absorbés à la fois par les cultures et la poussé urbaine de la banlieue du Caire. Mais elle est le lieu où on été édifiés quelques uns des plus anciens, étonnants et spectaculaires monuments construits par l’homme, ces formidables témoins de pierres qui semblent défier le temps : les Grandes Pyramides de Gizeh. Puis nous remontons à la fois le temps et le fleuve pour nous arrêter à Abydos, la ville sainte du Moyen Empire et le principal centre religieux de tout le pays à cette époque. Nous continuons ensuite notre périple jusque Thèbes, la toute puissante capitale religieuse du Nouvel Empire, avec les complexes religieux de Karnak et Louxor sur la rive orientale du Nil et sa nécropole sur la rive opposée. Thèbes a été le plus grand centre religieux de toute l’Antiquité. L’accumulation exceptionnelle de monuments eux-mêmes exceptionnels de part et d’autre du fleuve en fait une destination absolument unique au monde.

Le voyage se termine en beauté avec la région d’Assouan, tout au sud du pays. Pendant l’Antiquité, la ville était la frontière entre le monde civilisé des Egyptiens et le monde mystérieux qui s’enfonce dans les profondeurs de l’Afrique. Ce monde mystérieux et inconnu d’où provient la crue annuelle du Nil, qui apporte l’eau nourricière et le limon qui fertilise les champs de la vallée, et qui a permis l’épanouissement de cette extraordinaire civilisation. C’est dans cette région lointaine que Ramsès II avait fait édifier « la huitième merveille du monde », le temple d’Abou Simbel, pour affirmer l’autorité de pharaon le plus loin possible mais aussi pour remercier les dieux d’être aussi bienveillants à l’égard des hommes. Pourtant, de telles merveilles ont bien failli disparaitre à jamais : le haut barrage d’Assouan a failli noyer Abou Simbel, Philae, et bien d’autres sanctuaires, sous les eaux du lac de rétention créé par le barrage. Le temps et les catastrophes naturelles sont responsables de la disparition de chefs-d’œuvre irremplaçables. L’activité humaine l’est malheureusement bien d’avantage, mais le monde a pris conscience de l’importance de son patrimoine et a entrepris de le sauvegarder. Enfin, nous apporterons une touche finale « hors classement » avec un passage en revue des plus grands temples de l’époque ptolémaïque. Epoque tardive d’une Egypte sous administration grecque qui a su se fondre dans les coutumes locales et à qui on doit des constructions absolument somptueuses. C’est avec une touche de nostalgie que ce numéro s’achève avec Philae, le dernier sanctuaire égyptien encore en activité jusqu’au 6^e siècle où le culte d’Isis est alors définitivement interdit par les Chrétiens.

Donc, dans ce numéro, point de longue biographie savante avec profusion de dates oubliées dans les méandres du temps et de noms impossibles à mémoriser. Nous voulons surtout laisser place au rêve, celui d’un voyage dans le temps dans les splendeurs d’une Egypte éternelle dont la magie est toujours présente et ne cesse de nous fasciner. Et puis, surtout, de vous donner envie d’aller visiter l’Egypte, qui d’ailleurs a bien besoin du retour des touristes.

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Amenhotep IV, plus connu sous le nom d'Akhenaton, le « Bienfaiteur d'Aton », est à la fois un des pharaons les plus populaires, énigmatiques, et atypiques de l'Egypte ancienne. Dixième pharaon de la XVIIIe dynastie, on situe son règne de 1355 av. JC à 1338 av. JC. Il est l'époux de la belle Néfertiti et le père de Toutankhamon, deux autres grandes « célébrités » de cette époque. Le Nouvel Empire, la période la plus prospère de toute l'histoire égyptienne, est alors à son apogée. Mais Akhenaton, en voulant imposer le culte solaire exclusif d'Aton, dont il est le prophète et l'incarnation, provoque des bouleversements profonds dans cette société très conservatrice. Il fait construire une nouvelle capitale dans un lieu désertique vierge de la présence de toute autre divinité … et éloigné de Thèbes et de son puissant clergé d'Amon. La nouvelle religion, en rupture avec la tradition, va aussi donner naissance à de nouvelles formes artistiques, caractéristiques de la période : l'art amarnien. Mais le roi néglige la politique et la diplomatie et l'Egypte connait un affaiblissement soudain et préoccupant sur la scène internationale. La crise s'étend aussi à l'intérieur car la réforme religieuse a non privé les temples de leur rôle cultuel, mais aussi économique et social. Lorsqu'il meurt, ses successeurs s'empresseront de faire disparaître toutes les traces de ce roi « hérétique » et de revenir à la tradition.

Depuis l'Edit de Theodose en 392, l'Eglise avait fermé tous les temples païens où quelques prêtres d'Amon perpétuaient encore la tradition, et avait maintenu un strict interdit sur ces caractères diaboliques appelés hiéroglyphes. Plus personne n'était alors capable de comprendre ces signes mystérieux, qui renfermaient toute la richesse spirituelle d'une civilisation plusieurs fois millénaire. On pense avoir la clé de l'énigme en 1799 lorsque le lieutenant Bouchard découvre la pierre de Rosette, lors de l'expédition d'Egypte de Bonaparte. Mais ce n'est pas suffisant : il faudra tout le génie, l'énorme  masse de connaissances, et l'obstination de Jean-François Champollion pour que les hiéroglyphes parlent à nouveau. Passionné au plus haut point par l'Egypte ancienne, il lui a tout donné, et elle a fini par lui révéler son secret. L'égyptologie était née.

A l'opposé de sociétés beaucoup plus récentes et soi-disant avancées, la place de la femme dans l'Egypte ancienne est exemplaire par sa modernité. A défaut d'une stricte égalité avec l'homme, on lui reconnaît son indispensable complémentarité, avec tout le respect et les droits qui lui sont associés. Et elle est bien évidemment une source d'inspiration intarissable pour la poésie et la romance. On retrouve cette dualité et cette recherche permanente de l'équilibre jusque dans les récits cosmogoniques de la création du Monde, où chaque chose contient son indispensable contraire, comme le principe masculin et féminin … Mais la grande sagesse des Egyptiens anciens ne les dispensaient pas d'être parfois moqueurs et ironiques, comme en témoigne l'étonnant Papyrus érotique de Turin. Enfin, pour cette édition, nous vous emmenons en visite touristique à Karnak, le plus grand complexe religieux de toute l'Antiquité, dont Champollion plus qu'admiratif disait que toute l'imagination européenne s'arrêtait pour « tomber impuissante au pied des cent quarante colonnes de la salle hypostyle ». Champollion exagère peut-être un tout petit peu, mais il est vrai qu'il y a de quoi stupéfier même les plus blasés des « vieilles pierres ».

Bonne lecture !

Philippe Ilial, Vincent Willaime

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